Recientemente, la Comisión Federal de Comercio (FTC) propuso una norma que prohibiría a los empleadores el uso de acuerdos o cláusulas de no competencia ("no competencia"). La FTC argumenta que el uso de acuerdos de no competencia deprime los salarios, restringe la movilidad de los empleados, obstaculiza la innovación y disuade a los emprendedores de abrir nuevos negocios. El principal argumento de política pública que la FTC presenta para justificar la necesidad de esta norma es que los acuerdos de no competencia constituyen un método de competencia desleal. La norma propuesta está actualmente abierta a comentarios públicos y aún no se ha promulgado. Sin embargo, es importante que los empleadores y las empresas sigan de cerca este tema en desarrollo. Los empleadores también deben tener en cuenta que ya existen algunas restricciones a los acuerdos de no competencia, y que no siempre son exigibles.
¿Qué es un acuerdo de no competencia?
Un acuerdo de no competencia es un acuerdo que impide que un empleado compita con su empleador una vez finalizada su relación laboral. Por lo tanto, se le puede restringir a un empleado trabajar para un competidor del empleador o abrir un negocio similar o competidor. Los acuerdos de no competencia también suelen prohibir a los empleados divulgar o utilizar información confidencial del empleador, como secretos comerciales, una vez finalizado el período de empleo. Un acuerdo de no competencia puede existir como un acuerdo independiente o como una cláusula dentro de un contrato de trabajo.
¿Son siempre exigibles los acuerdos de no competencia?
La respuesta corta es: "depende". En primer lugar, debe existir un interés legítimo por parte del empleador para hacer cumplir un acuerdo de no competencia. Además, este no debe suponer una carga excesiva para el empleado. Además, no debe resultar en una violación del orden público. Además, debe tener un alcance, una duración y un límite geográfico razonables. Sin embargo, es importante señalar que estas normas se cumplen generalmente, pero algunos estados tienen limitaciones adicionales sobre la aplicabilidad de los acuerdos de no competencia.
¿Cuáles son los intereses legítimos del empleador?
Normalmente, un empleador implementará una cláusula de no competencia para un empleado que potencialmente pueda utilizar el conocimiento y la información obtenidos del empleador para trabajar o abrir un negocio competidor. Los intereses legítimos del empleador también pueden incluir la protección de secretos comerciales, listas de clientes y otra información confidencial. Por ejemplo, el propietario de una clínica veterinaria podría usar una cláusula de no competencia para impedir que uno de sus veterinarios abra su propia clínica en el mismo vecindario, la cual atendería a la misma clientela.
Sin embargo, los empleadores generalmente no pueden hacer cumplir un acuerdo de no competencia que cubra a todos sus empleados sin tener en cuenta sus habilidades y puesto. Por ejemplo, sería difícil para una cadena de restaurantes de comida rápida argumentar con éxito que todos sus empleados, incluso los que cobran el salario mínimo, deben estar sujetos a un acuerdo de no competencia. En ese caso, el empleador tendría que demostrar que tiene un interés legítimo en hacer cumplir un acuerdo de no competencia a esos trabajadores.
¿Qué se considera una “dificultad excesiva” para un empleado?
Una carga excesiva se considera típicamente cuando una cláusula de no competencia limita grave o irrazonablemente la capacidad de un empleado para obtener trabajo. Una carga excesiva se considera comúnmente cuando no hay ninguno o muy pocos empleadores donde el empleado pueda buscar trabajo. Por ejemplo, si solo hay unos pocos hospitales en un estado donde un radiólogo puede ejercer su especialidad, una cláusula de no competencia contra el radiólogo puede ser difícil de hacer cumplir.
¿Cómo puede una cláusula de no competencia violar una política pública?
Las cláusulas de no competencia suelen ser de aplicación en el ámbito de las políticas públicas cuando resultan en una limitación de servicios necesarios para el público en general. Por ejemplo, si un hospital intenta aplicar una cláusula de no competencia a un médico especializado en un tratamiento poco común contra el cáncer, esta podría resultar inaplicable. Esto se debe a que la especialidad del médico cumple una función importante para el público, especialmente si es el único especialista en ese tipo de medicina en esa zona geográfica.
¿Cuándo el alcance de una cláusula de no competencia es irrazonable?
Una cláusula de no competencia debe especificar el tipo de trabajo que un empleado no podrá realizar para un competidor. También debe especificar el tipo de información que el empleador intenta proteger. Una cláusula de no competencia que impida de forma general que un empleado realice cualquier tipo de trabajo para un competidor puede ser demasiado amplia e inaplicable.
¿Cuándo la duración de un acuerdo de no competencia es irrazonable?
La duración de un acuerdo de no competencia debe guardar una relación razonable con el interés legítimo que el empleador busca proteger. Un tribunal analizará cuánto tiempo debe transcurrir para que el riesgo de perjuicio para el empleador debido a la competencia del empleado se modere razonablemente. Cuando el acuerdo de no competencia sirve para proteger las relaciones con los clientes, la duración es razonable si no es mayor de lo necesario para que el empleador contrate a un nuevo empleado y este tenga una oportunidad razonable de demostrar su eficacia a los clientes. Por lo tanto, un acuerdo de no competencia con una duración indefinida probablemente se consideraría irrazonable.
¿Cuándo es irrazonable una limitación geográfica?
Por lo general, se considera que las limitaciones geográficas razonables son la zona donde el exempleado trabajó efectivamente o de donde obtuvo clientes. Una cláusula de no competencia que contenga una restricción geográfica amplia que abarque zonas donde el empleador no realiza negocios o de donde no obtiene clientes podría no ser ejecutable.
¿En qué se diferencian los estados a la hora de aplicar las cláusulas de no competencia?
Varios estados y jurisdicciones, incluyendo Oklahoma y el Distrito de Columbia, tienen limitaciones muy estrictas para la aplicación de los acuerdos de no competencia. Además, California es el estado con el mayor historial de negativa a aplicar acuerdos de no competencia. Por lo tanto, antes de implementar un acuerdo de no competencia en un contrato de trabajo o de contratista independiente, es importante consultar con un abogado para determinar si este tipo de acuerdo es aplicable en su jurisdicción.
