¿Qué es el arbitraje en una disputa de franquicia?
El arbitraje es un procedimiento que se lleva a cabo fuera de los tribunales. En esencia, permite tanto al franquiciador como al franquiciado llevar sus disputas legales ante un árbitro que, tras escuchar todos los hechos y pruebas presentados por ambas partes, emitirá una decisión vinculante y ejecutable ante los tribunales. Esto difiere de otro procedimiento alternativo como la mediación, ya que, si bien esta última presenta las mismas características, la decisión del mediador no es vinculante. Dicho de otro modo, el arbitraje es una solución rápida a una disputa legal, mientras que en la mediación las partes no están obligadas a acatar la decisión del mediador.
¿Es necesaria una cláusula de arbitraje en un contrato de franquicia?
Generalmente, muchos franquiciadores prefieren el arbitraje como método alternativo de resolución de disputas. Si bien no es necesario incluir una cláusula de arbitraje en un contrato de franquicia, esta puede ser sumamente eficaz y mucho menos costosa que un litigio. Incluso si no se incluye una cláusula de arbitraje en el contrato, las partes siempre pueden optar por la resolución mediante arbitraje. Sin embargo, no todos los casos son tan sencillos y, a menudo, el franquiciado no querrá renunciar a su derecho fundamental de recurrir a un tribunal si no lo acordó inicialmente en el contrato de franquicia.
¿A quién beneficia la cláusula de arbitraje en un contrato de franquicia?
Durante el arbitraje, el proceso es mucho menos formal que un procedimiento judicial. El procedimiento es rápido y mantiene aspectos que pueden beneficiar a ambas partes según la disputa. Sin embargo, las cláusulas de arbitraje son posiblemente más favorables para el franquiciador. Una ventaja específica del arbitraje para un franquiciador es que los procedimientos de arbitraje no son públicos. Esto difiere de las acciones legales tradicionales que tienen derecho a acceder a nuestros sistemas judiciales estatales o federales. Al no tener acceso a los tribunales, el franquiciado probablemente tendrá restricciones para obtener documentos e información relevante para su caso mediante el descubrimiento de pruebas, ya que una cláusula de arbitraje puede limitar su capacidad para hacerlo. Por lo tanto, es bastante difícil reunir pruebas que respalden una demanda por fraude cuando la propia alegación justificaría la presentación de pruebas compuestas. Otra desventaja es que las decisiones de arbitraje no pueden apelarse, como en un caso judicial ordinario; una decisión de arbitraje es definitiva.
¿Es una cláusula de arbitraje oponible al franquiciado?
La Ley Federal de Arbitraje (FAA, por sus siglas en inglés) establece una política que exige el cumplimiento de las cláusulas de arbitraje en todos los contratos federales, incluidas las transacciones transnacionales. Sin embargo, si la FAA no se aplica a un acuerdo específico, la ley estatal regirá su aplicabilidad. En Florida, por ejemplo, el Código de Arbitraje de Florida (FAC, por sus siglas en inglés) regula todas las cláusulas de arbitraje estatales. Muchos tribunales estatales desestiman las cláusulas de arbitraje si las consideran abusivas. Una cláusula de arbitraje siempre debe ser neutral y vinculante para ambas partes, para evitar cualquier tipo de táctica injusta por parte del franquiciador.
Generalmente, los 50 estados permiten la ejecución de cláusulas de arbitraje. El caso común en que una cláusula de arbitraje se examina en cuanto a sus fundamentos es cuando una de las partes del acuerdo de arbitraje presenta una demanda legal contra la otra parte ante un tribunal. Posteriormente, se verificará la aplicabilidad para garantizar que la cláusula sea fundamentalmente justa para ambas partes. Los contratos de franquicia, en particular, incluyen una disposición que permite al franquiciador buscar recursos judiciales además de un procedimiento de resolución arbitral. El franquiciador debe ser muy cauteloso al incluir lo que se conoce como "cláusula híbrida", ya que los franquiciadores están limitados a buscar ambas opciones de disputa en algunas circunstancias, pero no en todas. Sin embargo, la parte que disputa la ejecución del arbitraje tendría que presentar una gran cantidad de pruebas complejas para demostrar que la cláusula es injusta; por lo tanto, las cláusulas de arbitraje son generalmente irrevocables y ejecutables contra el franquiciado.
